徐老太爷枯槁的身子深陷在铺着厚厚的软垫的太师椅里，闭目回想这突发的惨事和应有的对策。他如何不知徐平最后的话只是与溺水之人的一根稻草罢了。即使那只是一根稻草他也要抓住啊。他知道他还得打点精神善后呢。那将更是一场硬仗啊。
正在这时，臻儿掀帘进来了。他不由得怔怔地盯着臻儿，一时说不出话来。
原来臻儿早就起床洗漱完毕，却被告知今天不用去上学了。臻儿懊悔地道：“早知如此，昨儿就不着急赶回来了。”勤学笑他道：“你又不能留宿在庵里，不回来你上哪儿去睡呢？”
臻儿心道：“我在山里有地方住，只是不能说与你知道。”
冬子因为昨儿个在家呆了一天，正遗憾着没能和臻儿一起上山，闻言不由得兴奋地道：“那咱们上山去接书儿姊姊回家吧。”
这个年纪的男孩子哪有乐意在家里圈着的，勤学听了也跟着叫好。
臻儿想着：“要是太爷爷一时没记起来昨天打架的事儿，正好可以借此上山躲一躲。能拖一天是一天。”于是点头同意。一行人便过来请示老太爷。
“太爷爷……”臻儿看着徐老太爷的脸色，不禁有些心中忐忑。他试探着问道：“您还好吧？没事儿吧？”
“你可是听见到了什么？”老太爷脱口道。
“刚看到徐平耷拉着脑袋出去了。是不是他做错了事惹太爷爷生气了？太爷爷骂他了吧？”臻儿更觉奇怪，这徐平是二爷爷房里的管家，怎么能惹到太爷爷生气了？
“找太爷爷有事吗？”徐老太爷沉住气，尽量的语气平和如常，只是对臻儿的问题避而不答。
“哦，今天学里不上课，臻儿想请太爷爷允许，去清净庵接阿姊回家。不知……”说着看老太爷脸色愈发不好，一时不知道是否该继续说下去。
“该来的总是要来啊。”徐老太爷听臻儿提到他姊姊对臻儿招了招手：“臻儿，到太爷爷跟前来。”
臻儿又上前了两步，徐老太爷拉着他的手，一把他紧紧地揽在了怀里。感受着臻儿尚且小小软软的身子骨，这个老人再也忍耐不住，突然间泪水夺眶而出。只见他呜呜咽咽，片刻间便是老泪纵横，泪湿衣襟。
“太爷爷，太爷爷您怎么了？”臻儿抬头看时不禁又惊又急，这才想起来昨晚太爷爷说过，今天要为打架的事儿罚他呢。心道：“难道大太太又闹起来让太爷爷为难了？可是也不应该把逼到太爷爷这般地步啊。”他印象里从来或慈祥或威严的太爷爷哭得好像一只受伤的老兽，肩头耸动，声音沙哑，涕泪纵横。
臻儿匆忙间也忘了拿帕子，只用他肉乎乎的手指头来给他太爷爷擦眼泪：“不哭，太爷爷不哭。臻儿听话，臻儿以后再不打架了，不让您操心难过……您别哭了，眼睛哭坏了就读不了书了……”
门外的好读老管家及一众丫鬟婆子听到臻儿的童真稚语无不落泪。好读抹了把泪，模糊的泪眼看到一群人朝书房疾步走来。
打头的一个鶴发素衣，身材中等，背直步健的中年妇人是老太爷的独女，寡居多年的徐立贞；紧跟着她的是儿媳妇秦沁，二太太冯芗和徐诚媳妇诚二奶奶陆婉，再后面是各自的丫鬟婆子们。
要说徐立贞还不到五十，却已经头发都白了。据说当初听到丈夫为国捐躯的消息后，痛不欲生。虽然不是一夜白头，却是眼见着一日日的褪去了青春的颜色。幸好后来发现有了遗腹子，她便把对先夫满心的思念都寄托在了孩子身上。几十年如一日，五更起三更歇，教导得儿孙都成人成才。无论是自家人还是朋友乡亲无不交口称赞，道其不愧为立贞之表率。
此时家中遭变，她的腰板挺得更直了，健步疾行在前，仿佛是领军的大将，让身后跟随的众人安心追随。
好读赶忙迎了上去，徐立贞缓下了步子，眉头紧皱，一双凤目锁住好读，沉声问他：“你仔细跟我说说，究竟怎么了？”好读赶紧把自己知道的都说了，接着看了姑奶奶一眼，又道：“臻儿小少爷还不知道，刚刚还在央求老太爷要去庵里接书儿小姐回来。老太爷他，他终是受不住了……您快去看看吧。”
说着到了门口，好读亲自打了帘子并向里面通报。
徐立贞回头示意众人在外面等着，只让冯氏跟着。两人提起裙子抬脚越过门槛，绕过松鹤迎日的黄杨木雕屏风直奔里间。进了屋子一眼便看到了抱在一起的祖孙两个。
徐立贞看到昨日还是鹤发红颜的老父亲，现下脸色晦暗、须发干枯、双目红肿，似乎一夜之间便又老了十余岁，整个人已现颓态，心中大痛。
她不得不略作停顿，暗自整理了一下心情，才缓步走到老父亲身旁，蹲下身去，一手把臻儿拉到怀里，一手抓住徐老太爷布满青筋的手，轻声叫了一声：“父亲。”
徐老太爷看着女儿忧虑的目光，长叹一声，闭目无语。
徐立贞想了想道：“父亲，先让诚儿媳妇把臻儿领出去吧。”徐老太爷闻言点了点头。
“姑奶奶，太爷爷他怎么了？我有点担心……”臻儿拉住徐立贞求助道，另一只手还紧紧攥着他太爷爷的手不肯放开。
冯芗见状把臻儿拉到身边，柔声道：“你太爷爷今天不舒服，我们别在这儿烦他，让他好好歇歇可好？去，到二伯奶房里和你去吃点心去。”
臻儿急道：“我可以在这里帮忙的，太爷爷不舒服我也没心思吃点心。我也不去接阿姊了，我只想陪着您一起。我不吵也不闹，不会烦到太爷爷的。”
“乖，臻儿听话。你就出去一小会儿，让姑奶奶和太爷爷说说话。回头你太爷爷好点儿了，我马上让人去找你过来。”徐立贞一边说着，一边已经不动声色地要把臻儿往外推。
“好吧。那你一定马上叫我回来。”臻儿看到各位长辈的言行反常，心里明白一定是出了大事，眼见着不会让自己在场，不如另外想法子。最初的慌乱过去，臻儿心中已是有了主意。他转头抱住太爷爷，道：“那我先回房去了。太爷爷一定不要再哭了啊。我也是家中的男人啊，我会为太爷爷分忧的。”
“好，好，臻儿最棒最孝顺。太爷爷不哭了，臻儿放心吧。”徐老太爷安抚地拍这他的肩膀：“去吧。”
臻儿听了，便退后几步，对着老太爷和屋里长辈施礼告退，转身向门口走去。徐立贞不放心，示意冯氏也跟了出去。
看着臻儿小小的身影消失在门口，听到外间屋门帘落下的声音，徐立贞才在心中略松了一口气，转身对着父亲道：“我刚刚又送了两个脚力好机灵的家人上山帮忙传信，现在应该快到了。”
这时房里的大丫鬟秀枝端着一个黑漆描金瘦竹托盘进来，上面徐老太爷常用的青玉薄胎小盖盅。
秀枝走到徐立贞面前站住，轻声解释道：“是燕窝粥。一直热着呢。”
“我来吧。你也先到外面候着。”说着徐立贞接过来，先试了试冷热，把盖子拿开，勺子放进盅里，双手端给徐老太爷：“父亲趁热用一些吧。还得等好一阵子才会再有消息传回来呢。”
徐老太爷闻言只点点头，身子微微前倾，接过了燕窝粥，略略吃了几口，便放在桌子上。冰糖清甜，燕窝软糯，他却是食不知味，勉强下咽。徐立贞把帕子递到他手里，劝道：“父亲再多用一点吧……”
徐老太爷摆了摆手，艰难地说道：“女儿，我心中有愧啊……”说着双手颤抖着拿起帕子按在了双眼之上。
徐立贞除了婚后和夫君一起的几年，几乎都是陪在父亲身边。她从未看到老父亲如此颓败伤心的样子，心中的柔软之处如被掏空了一般，几近初闻丈夫君噩耗的那个夜晚。
她强压着自己的情绪，想了想劝道：“天有不测风云。父亲，您千万不可过于自责。说句大不孝的话，父亲年岁已高，所余之日含饴弄孙颐享天年不好吗？让您如此高龄还须如此殚精竭虑的为徐家的小辈们操劳，是我们晚辈无能，不孝啊！这件事说到底是徐谨的选择。那小子向来心思深沉，野心不小。他想要的东西他一定会不择手段的得到的，就如当年他设计，让您出面为他娶了慧娘一样。如今父亲您又能如何呢？小小的徐家容不下他，出身寒门的慧娘更留不住他啊。”
徐老太爷长出了一口气，看着女儿道：“你看他倒是精准。现在想想当初他求娶慧娘的时候，我们都是为他所用而不自知啊。”
“正是如此啊。父亲，当初因为大房的缘故，他在家学里也不受重视，课业疑惑，文章批改，皆为先生所忽视。他若是想以科考出息，便需要一个出色的业师，特别是能够一心一意为他传道解惑的引路人。他便曲意结交赵秀才，说好了要娶他的女儿慧娘。自那便学业精进，初战告捷，还成了县里的廪生。皆是受益于慧娘的父亲悉心教导啊。”
“也不全是大房。我当初让他在外面住，也是存着私心的。不想有朝一日他真的大出息了，让华亭徐氏说我们还是得靠一个贱人的孩子来光耀门楣。他童生试之后十余年举业不顺，也没少让人冷嘲暗讽，甚至当面羞辱。其中就有说他押宝在一个落魄秀才的女儿身上，不仅是江郎才尽了，前途晦暗，而且输得颇不光彩。谁想到他是十年不鸣，一鸣惊人啊。最终我们徐家还得靠他…还不知…咳咳咳，咳咳咳……”
“父亲别说了，来喝一口。”徐立贞心疼地劝着，勉强让父亲再用了一小口燕窝，才又道：“这事儿本就是徐谨算计好的。现在他远在京城，咱们都是鞭长莫及，你怎么管得了他啊。如果不是您妥善安抚他们一家，早就不知道要出什么事了。如果慧娘在我们家里寻了短见，亦或是带着孩子去县衙击鼓鸣冤，甚至进京告状，那才更是不可收拾啊。”
“哼！那徐谨都是算好了的。他就知道我们不能不管，而慧娘也不会闹得鱼死网破。呵呵，我们还是都成了他的棋子啊。”徐老太爷无奈地承认。
“卑鄙！”徐立贞强压的愤怒，道：“他不过是算准了您和慧娘的爱子之心罢了。小人！”
“没想到有这么一天，老父亲需要你的开导。”徐老太爷感慨道：“你说的道理我如何不懂。只是慧娘是我的孙媳妇，于徐家有功无过。我们徐家对不起她啊。是我一手帮助徐谨把她送到尼庵的。本想着等将来臻儿有了出息，总是可以把她接回家来的。谁想到她竟然…竟然遭了不幸。”说着眼框又红了。
徐立贞赶紧握住了他的手安慰道：“女儿也喜欢那慧娘，她若有事我亦是心疼。女儿猜想着她和徐谨定是前世的冤孽，所以她才会遇人不淑，又福短命薄。再说，现在还不知道庵里的人是不是都遇害了。也许他们躲起来了呢。只要有一线希望，总不能自己先乱了阵脚泄了气啊。”
“女儿啊，这件事无论如何都是错了。亲身经历过当年那件事的人如今只剩下了徐阁老尚的父亲还在世，而他也是百岁老人了。只要我们能忍再耐一下，只等他们父子都不在了，徐家后人对我们的芥蒂也应该会渐渐淡了的吧？应该不会再如此大力打压我们了。可是我偏偏乱的分寸，失了坚持……慧娘和书儿即使活着，也难回徐家了，书儿的婚事怕也是要……我这辈子本来只是与你有愧，可如今晚节不保啊。这是我犯下的大错，覆水难收，无可挽回，怕是死也难辞其咎啊。”徐老太爷以手捶胸，懊悔不已。
徐立贞急忙抓住老父亲的手，声音哽咽：“父亲，女儿从来没有怨过您啊。您给女儿找的夫君是个顶天立地的真男儿。女儿这辈子是知足的，是感恩的啊。”
说道夫君，徐立贞眼前仿佛又出现了那个一身戎装，英姿勃发的大将军。他长途奔袭鞑子，得胜回城，伴随着哗啦啦的铁甲叶子的急促撞击声，一口气奔进后宅，一双粗糙的大手温柔地捧起她青春的脸庞，隔着冰凉的甲胄也能感觉到他炽热的激情。那深刻的记忆中伴随着她二十多年，也支撑了她这一路到现在。
徐立贞把头伏在父亲的膝上，眼泪静静地涌出了眼眶。
良久，徐老太爷抚摸这女儿早生的华发，说道：“好孩子，为父有女如此也是知足的啊。可是如今大房离心且德行有亏，老二只有守业之能，一旦家族有事，他怕是难当大任。我知道你留着这里是为了为父，将来你是要去承志那儿的…”
“父亲。”徐立贞打断了父亲的话：“你老人家身子康健，女儿还要长长久久地在您跟前尽孝呢。”
“我知道你的孝心。”徐老太爷摆了摆手：“我更知道我自己的身子。我近日睡中盗汗，肌乏无力，不思饮食，夏日里亦痰咳不断，还……身体已呈衰败之兆…你听我说完。书儿臻儿两个有他父亲在京城，大房不会在明面上怎么样。但是孩子们小，身边没有人护着，即使磕磕碰碰也能要命。你二嫂子虽然是个能干的，可是她太知理本分，爱惜羽毛。若是我大限到了，你好歹在家多住两年，等到书儿出了门子，你就带着臻儿和你一起去承志那里。我会和大房还有徐谨说好，如果徐谨的新妇是个好的，他自会去你那儿把孩子接过去。”
徐立贞闻言心中大恸，嘴上只安慰道：“女儿都记住了。父亲只管安心养好身子。前几日承志来信，说是他媳妇可能又怀了，等有了准信再来报喜。”
其实是承志媳妇刚滑了胎，她这个做婆婆的她很是伤心。此时为了让父亲分心，却不得不忍着自己的痛拿来编谎。果然，徐老太爷听了脸色竟有舒缓，道：“好，好。我又要有外孙了。好啊。”
徐立贞看着父亲眉头有些松动了，就把装燕窝粥的小盅又拿起来，哄着又喂了两口。接着劝徐老太爷道：“父亲，你一宿未能安眠。这样熬着也于事无补，白白让大家担心。我看您就在这房里的软塌上小憩片刻，养养神。我们去外屋等着。一有消息就进来告诉您。”
徐老太爷摆摆手，问道：“我的话你可记住了？”
“放心吧。”徐立贞肯定地答道，说着便要招呼人进来。
“等等。还有一件事我无法释怀啊。”徐老太爷迟疑了片刻方道：“徐村立村百余年来，从来都如世外桃源一般，别说强盗山贼，就是小偷小摸都少有得很。当真是夜不闭户，路不拾遗。如今突然就出了如此惨事，你就不觉得奇怪吗？”
“父亲的意思是？”徐立贞并非没有疑惑，只是不敢以恶意揣度家人而已。
“没有家贼又怎能来外鬼！”徐老太爷话出口的一瞬，挺直的脊梁，双目圆睁，一扫颓态，平日里那个威严的家主回来了！
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