“阿娘！阿娘！”九儿自进了内牢室起，便常是眉头微蹙，个中惴惴不安，但未言语丝毫。此刻目睹母亲之状，终是憋闷不住臆中百感，兀的哭喊。
她的身体前倾着，欲挣脱束缚，却终是抵不过草绳的死死捆绑，手脚磨得通红。
唐秋似是昏死，奈何周遭乱杂，也不见眉眼轮动。
慕棠走近那木驴，眼睛宁可直愣愣向前看着，也不敢朝身旁的唐秋瞧上一眼。他生硬地举起僵直的手，食指下扣，转而移于几步之远。
身后的小吏得了令，吃力抬起脚边的盛水木桶，奋力朝唐秋周身泼去。
这一瞬，滴水敲落声混着九儿的尖叫，统统付诸寒凉。
依稀听得到，慕枫喊出了声：“住手啊！你们这是作甚！”
“好生吵！”慕棠回头望向并排绑坐的三人，没了方才看秋娘时的惧怕。臂抬手扬，又是瞬间，众生息音，独留声声奋力的呜咽——慕棠再是令下，让小吏堵上了他们的嘴。
一声喑哑响起，秋娘被冰凉的水激得醒来，继而几番深喘。股下是剜心的痛，刺骨的折磨让她再无力气呻吟。久而久之，便是血流多了，那痛也麻木。
慕棠命人将刑房全数烛火点得亮堂，每把铁刑具上，溢溅骇人的光。
假母此刻虽是缓缓抬眼，但因病入膏肓且受了重刑，目中早已模糊不清。除了耳边尚能听到些鸣响，口鼻中泛起血锈竟也是不能再察丝毫。
九儿拼命挣扎，企图唤起母亲，却是徒劳。
慕枫力气大些，奋力挣脱间竟将椅子连同自己翻倒在地，也是无用。
盛棋不言一句，只是决眦紧盯着慕棠，致使后者竟不敢向他那处挪留目光，哪怕是刹那的瞥视。
“盛大人，多有得罪。下官不才，无法出了主意探问你是否有劫狱之念，只得出此下策——将大人手脚束住。先且当个疑犯罢，待下官好生审问了唐秋，再同盛大人说道说道。”慕棠再次背对盛棋而立，颇为戏谑地得意起来。
正于此时，门外走进一蒙面人，小身量藏于黑衣连帽袍下，显得头重脚轻。
“磨磨蹭蹭，还不快给爷过来！”慕棠朝门口斜视一眼，虽是字句粗糙，语气却未见得暴躁，“遣你去戴上面罩子，怎得如此半晌！”
那人不紧不慢地向唐秋走去，肥大衣袍挡不住其内的步步摇曳。
慕枫只觉此身影好生熟悉，却道不出究竟。
“退！莫要让这得了尸注的祸害，糟蹋了你们！”
随着慕棠一声令下，除去蒙面人，其余人全数退至刑房的侧室。
盛棋三人皆是蹙着眉头，九儿早已泪流满面。若不是慕棠这多嘴的一句，他们该是如何都想不到，假母早前便患上了尸注的恶疾。
是五雷轰顶般的惊诧，更是心如刀割的大恸。
众生立定，慕棠游走于被绑三人身后，忽的止了步子，手撑双膝，将下巴抵住慕枫的肩头，窃窃耳语道：“我的好弟弟，为兄今日便告诉你一个惊天的密事。”说罢，又贪婪地向憔悴流泪的九儿瞟去。
慕枫使劲侧着头，尽力避开慕棠喷发恶臭的口，却被其后来一句止住心魄，思绪送了空。
“你不是一直想着自己生母，以至不把我们西院放在眼里？那好，我成全你。你看到眼前这人了吗？”说着，慕棠举起双手，擎着慕枫的发髻，不顾其挣扎，强逼他看向假母，“她便是你心心念念的阿娘啊！可惜，终是没能给你，演上一场母子相认的感天动地，啧。”
慕枫喘着粗气，脖颈青筋暴起，他睁大眼睛看向意识不清的唐秋，双目淌出泪花。他拼命地喊着，却只能呜出些动静。
原来，一切有关假母身份的预想，他慕枫都是有所体悟的。只是每每思于此处，便是不敢探下去——先前的他，只觉自己此举荒唐，堪是天方夜谭，不切实际罢了。
转而，慕棠起了身，拍拍衣角落地时沾的灰，轻笑一句：“唐秋不是常盼着我家枫哥儿仕途畅达吗？那好，便随了她的愿。适逢中秋，不兴见血，赐个加官进爵，由她代孩儿受着吧。”
蒙面人受了旨意，随即开了众多冷光刑器中唯有的一口木箱。从中取出桑皮纸一张，盖在犯人脸上。
此刻，连同盛棋也是挣扎开来。慕枫、九儿虽不知“加官进爵”何意，但他常处这京兆府审讯，自是晓得这明里喜庆的四字，实则是何等凶残。
“这第一张‘及第登科’，便是那进士第的榜纸。”慕棠低头看着慕枫抖动的两肩，哂言。
司刑小吏端起茶盏，含了口水，朝着黄纸噀喷一阵细雾。继而，蒙面人将桑皮纸服帖于唐秋面部，引出其塌陷的轮廓。
瞬时，假母本就呼吸不顺，加之黄纸，更是艰难。她大口喘息，胸口起伏，颈间瘦骨尽显。
“第二张嘛，‘步步高升’，是这加官封赏的帖子。”
“再来！‘平步青云’为三，可贺一纸圣言，万里鹏程的隆恩。”
蒙面人在慕棠每一句后，都增上一张被小吏喷过水的桑皮纸。
假母已是难能呼吸，紧握的拳泛着白紫，指甲嵌入掌心。喉咙里发出隆隆粗喘，眼睛布满血丝，面部是愈发惊骇的暗红。
慕枫同九儿见此，忽的明白慕棠意图，奈何先前方法早已用尽，如今唯剩无力抵抗的份儿。
因着九儿从未停止摆脱束缚，口中呜咽不断。以至于终是没了气力，声势渐渐弱下。她只觉头皮发麻，急促吸气却怎得都吐不出，似是同母亲一遭受了罪。
慕棠此刻也是目睹了唐秋的状态，竟不敢再言。他支吾着，没有完整一句。
蒙面人似未注意慕棠的踌躇，又是取了黄纸一张，示意司刑小吏跟着喷了水，擅自主张进行下去。
第五张纸正是取出时，忽的假母四体僵直，原本挣扎的手足猝然止住。
周遭陷入沉寂。
九儿突然一声呜呼，昏了过去。
慕枫回头望向失措的慕棠，目中悍光慑其仓皇四瞟、不能直视。
蒙面人动作未完，竟还上前将那叠起的五张黄纸全数揭下——近乎发干的纸面，凹凸有致，分明了是秋娘面部的模样。他将那沓子似面具般的物什扔至慕枫脚下，继而甩着衣袖出了刑房。
慕棠想是反应到什么，冷不丁开口一句：“来人，将唐秋尸体烧了去，免得尸注害人。盛大人即刻关锁后院，待本官审过方可放出。至于慕枫和这女子，给我扔出去，半步不得靠近京兆府！”
言罢，也是拂袖，扬长而去。
……
抱着惊昏的九儿，慕枫被小吏用刀尖抵着出了大门。
不知不觉，竟是一宿过去。鸡鸣三遍，晨鼓起。
脚步不停，慕枫用尽浑身力气，向着他此刻必须去的方向行进。
事出种种，奈何先辨淄渑。
慕枫眼下唯能做的，只此一举——救得妹妹康宁。
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